Cada vez mais pessoas procuram alimentos que durem mais tempo sem estragar, seja por economia, praticidade ou conveniência. Para atender essa necessidade, foram desenvolvidas técnicas que prolongam a conservação dos produtos alimentícios, impulsionando suas vendas. Confira abaixo quais são elas!
Shelf life, ou vida útil, é o tempo que um alimento preparado permanece fresco, saudável, ou seja, é o período de tempo que alimentos, bebidas e outros produtos perecíveis possuem antes de serem considerados inadequados para o consumo.
Os rótulos mostram as necessidades de qualidade, de acordo com os requisitos de cada país, que os fabricantes de alimentos devem respeitar. Dependendo dos países e do tipo de produto podemos encontrar frases como “consumir antes de”, “bom para consumo até”, e outras variantes, sempre seguidas de uma data.
A definição das características sensoriais desejadas é uma área um pouco problemática para muitas empresas, mesmo quando se trata de produtos frescos, e a definição seguida das características sensoriais de armazenamento é ainda mais difícil.
Muitos alimentos deterioram-se durante o armazenamento (com exceções importantes, como vinho e queijo) e, mesmo assim, desde que permaneçam seguros, uma grande variação ainda é evidentemente tolerável para os consumidores.
Essas características são, muitas vezes, definidas pela política da empresa, no entanto, é necessário entender como ocorrem as alterações no armazenamento e, utilizar esses dados para ajudar a definir o shelf life.
Para se realizar a determinação de vida-de-prateleira de um produto, devemos seguir algumas etapas:
Inicialmente, é necessário identificarmos os fatores que afetam a durabilidade do alimento a ser estudado.
Logo após, fazemos um planejamento do estudo, para assim, partirmos para a última etapa.
Os testes incluem análises sensoriais, microbiológicas, além de avaliações físicas e químicas.
Por fim, é determinada a vida de-prateleira Cada etapa encontra-se detalhada abaixo.
Estes são classificados como intrínsicos e extrínsicos.
Os fatores intrínsecos são as propriedades do alimento final, e incluem:
atividade da água;
valor de pH e acidez total;
tipo de ácido presente;
potencial de redução;
oxigênio disponível nele;
nutrientes presentes;
microflora natural e contagens de microrganismos sobreviventes(bactéria, fungos)
bioquímica natural da formulação do produto (enzimas, reagentes químicos usados);
presença de conservantes na formulação do produto (por exemplo, sal).
Os fatores intrínsecos do produto final derivam dos ingredientes iniciais, do manuseio e do processo de produção. Por exemplo, os microrganismos já estão presentes nos primeiros ingredientes devido à contaminação inicial durante o manuseio e à falta de higiene.
O pH é a medida de acidez ou basicidade do produto, e como fator tem relação com a multiplicação desses microorganismos. A maioria deles cresce melhor com valores de pH em torno de 7,0, apesar de alguns poucos crescerem em pH abaixo de 4,0. A quantidade de nutrientes presente em um alimento também irá influenciar na multiplicação de microrganismos no mesmo.
Os conservantes químicos (ou agentes antimicrobianos) são aditivos que impedem ou retardam as alterações provocadas por microrganismos. A ação antimicrobiana dos conservantes é baseada na ação sobre um ou mais dos seguintes componentes ou atividades dos seres vivos: DNA, membrana plasmática, parede celular, síntese proteica, atividade enzimática e transporte de nutrientes.
Já os fatores extrínsecos são os fatores que o produto final encontra no armazenamento e no transporte, como:
perfil de temperatura durante o processamento e variabilidade espacial de pressão;
controle de temperatura durante o armazenamento e distribuição;
umidade relativa (UR) durante o processamento, armazenamento e distribuição;
exposição à luz (UV e IV) durante o processamento, armazenamento e distribuição;
contagem microbiana ambiental durante o processamento, armazenamento e distribuição;
composição da atmosfera dentro das embalagens;
tratamento térmico posterior (por exemplo, re-aquecendo ou cozinhando antes do consumo);
manuseio do consumidor.
Eles podem alterar a durabilidade do produto, como a umidade relativa, que é definida como a quantidade de água presente no ambiente que cerca um produto alimentício, estando embalado ou não. Muitos produtos tem a textura afetada pelo ganho de água.
Alteram a durabilidade do produto, como a umidade relativa, que é definida como a quantidade de água presente no ambiente que cerca um produto alimentício, estando embalado ou não. Muitos produtos tem a textura afetada pelo ganho de água.
Já a temperatura de armazenamento é geralmente considerada um fator determinante com relação a durabilidade, porque afeta consideravelmente a velocidade das reações que ocorrem após a produção, durante o manuseio, distribuição e estocagem. Em geral, quanto mais elevada, maior será a velocidade da multiplicação microbiana.
Existem também odores presentes no ambiente, que são facilmente absorvidos por certos tipos de alimentos.
Vários desses fatores podem ser corrigidos pela embalagem correta. Elas são fundamentais para prevenção de deterioração e contaminação, proteção física, informação, estética e para facilitar transporte e distribuição.
Alguns pontos devem ser levados em consideração ao se planejar o estudo de Shelf life:
1– Quais testes devem ser realizados;
2- Qual será a duração do estudo e com que frequência as amostras serão analisadas;
3- Quantas amostras serão necessárias para cada teste;
4- Quantas amostras serão necessárias ao total do estudo de vida-de-prateleira;
5– Em que momento o estudo será realizado.
Idealmente ele deve ocorrer em uma estação do ano com maior probabilidade de surgimento de problemas, geralmente, no verão. Deve ser feito mais de uma vez para que se leve em conta a variabilidade do produto e suas matérias-primas.
É necessário que se escolha o pior cenário possível para a realização dos testes, assim o prazo de vida-de-prateleira estipulado poderá ser considerado seguro em quaisquer outras circunstâncias;
De modo geral, podemos considerar os seguintes protocolos para se fazer o planejamento do estudo de vida-de-prateleira:
Produtos com curta vida-de-prateleira: No caso de alimentos refrigerados com vida-de-prateleira de até uma semana (como por exemplo, refeições prontas para consumo), amostras podem ser analisadas diariamente (MAN, 2002).
Produtos com média vida-de-prateleira: Para produtos com vida-de-prateleira de até três semanas (por exemplo, bolos e massas), amostras podem ser coletadas e analisadas nos dias 0, 7, 14, 19, 21 e 25.
Produtos com longa vida-de-prateleira: No caso de produtos com vida-de-prateleira de até um ano (como por exemplo, cereais matinais e alimentos processados termicamente), amostras podem ser coletadas e analisadas em intervalos mensais, ou nos meses 0, 1, 2, 3, 6, 12 e 18. A frequência correta irá depender de cada produto.
É importante que o produto, seu processamento e sua embalagem sejam sempre os mesmos. Devem ser mantidos registros escritos dos testes ao longo de toda a vida-de-prateleira.
Testes adequados devem ser selecionados para determinar a segurança e a qualidade do produto. Em geral, testes de vida-de-prateleira podem ser divididos em quatro categorias e serem realizadas na seguinte ordem: análises químicas, físicas, microbiológicas e sensoriais.
Na avaliação sensorial as características como cheiro, aparência, sabor e textura do produto são testados. Assim podemos avaliar a aceitação de um produto, observar as mudanças na matéria-prima e nos processos de fabricação ou avaliar sua preferência em relação a outros. Esta avaliação pode ser utilizada para monitorar e registrar mudanças que ocorrem ao longo do tempo, por isso, os testes sensoriais são muito importantes para a determinação da vida-de-prateleira de alimentos.
A análise microbiológica é realizada para verificar a presença de microrganismos, os riscos que o alimento pode oferecer à saúde do consumidor e qual será a sua vida-de-prateleira.
Estes testes podem ser feitos para estimar mudanças no número, tipo de organismos deteriorantes (leveduras, bolores e bactérias) e patogênicos que se desenvolvem ao longo do tempo.
A qualidade microbiológica do alimento está diretamente ligada à sua vida-de-prateleira, já que a partir do momento em que a quantidade aceitável de um determinado microrganismo é ultrapassada, a vida-de-prateleira do alimento chega ao fim.
As análises químicas são importantes para a avaliação nutricional do produto; controle de qualidade; desenvolvimento de novos produtos e a monitorização de parâmetros da legislação. Para isso alguns testes químicos devem ser feitos:
O pH é necessário para as determinações de deterioração do alimento como o crescimento de microrganismos, atividade das enzimas, retenção de sabor e odor de produtos, e escolha de embalagem.
Os ácidos graxos livres são uma classe de lipídios, presentes tanto em organismos vivos como em alimentos, óleos e produtos industriais. A quantidade e composição de ácidos graxos livres em alimentos influenciam no sabor característico e estão relacionados com processo de produção e qualidade do produto.
O nitrogênio volátil total, de maneira geral, busca quantificar o nitrogênio volátil que existe no alimento, visto que, apresenta a formação de substâncias que são responsáveis pela deterioração do alimento.
As análises físicas incluem analisar do estado da embalagem. A análise da embalagem é feita visualmente onde se procura por pontos de ruptura ou partes amassadas. Estas avaliações devem ser feitas para identificar danos que possam ocorrer durante transporte e manuseio.
Usando as informações coletadas e observadas, deve-se decidir por quanto tempo o produto pode ser mantido com segurança e qualidade aceitáveis. Os tempos máximos aceitáveis para qualidade e segurança podem não ser os mesmos.
Desta forma, a vida-de-prateleira será definida pelo tempo mais curto. O profissional que irá determinar a vida-de-prateleira deve saber quais são as características de qualidade do produto e, idealmente, conhecer os mecanismos de deterioração que podem afetar estas características, diminuindo a aceitação do produto.
Seguindo estes passos pode-se obter um tempo de vida-de-prateleira baseado nas condições ideais de estocagem, porém é necessário que se considere as condições “reais”, onde as condições de estocagem podem variar e vida-de-prateleira não será a mesma.
As amostras devem ser testadas em relação aos fatores que foram considerados mais importantes para o produto em questão, como por exemplo, acidez, perda de sabor, nível de deterioração por microrganismos, etc. Se os testes mostrarem que o prazo preliminar está incorreto, deve-se fazer um ajuste.
Também é de extrema importância que o estudo de vida-de-prateleira seja repetido depois que quaisquer mudanças forem feitas na produção, no ambiente de processamento ou na formulação do produto.
O monitoramento do produto deve ser feito continuamente para assegurar sua segurança e qualidade ao longo de toda a vida-de-prateleira.
Por fim, realizar um estudo e determinação de vida-de-prateleira de um produto vai muito além de apenas se especificar um prazo de validade a ser informado na embalagem.
Realizar o estudo de vida-de-prateleira significa obter o total conhecimento das propriedades do alimento (incluindo quais são seus componentes, seus nutrientes, sua acidez, sua qualidade microbiológica, entre outros), obter o completo conhecimento das reações que nele ocorrem ao longo do tempo e também o entendimento de como o meio em que este alimento está estocado pode afetar sua qualidade.
E assim, com todo esse estudo, você pode saber também o que fazer para aumentar a durabilidade do seu produto.
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